Europese telecombedrijven vechten om 2 GHz satelliet

Stel je bereik voor dat je volgt in een bergdal, op een schip op zee of in een metrotunnel. Die belofte brengt de grootste telecomaanbieders van Europa tot gesprekken die je misschien niet had verwacht: samenwerken aan een manier om satellietconnectiviteit rechtstreeks naar gewone mobiele telefoons te brengen.

Wie spreekt er en wat staat er op het spel?

Deutsche Telekom, Orange, Vodafone en Telefónica onderzoeken in stilte de vorming van een consortium om te bieden op een deel van het 2GHz-satellietspectrum van de Europese Unie. Als ze doorgaan en die toewijzing winnen, willen ze direct-to-mobile-satellietdiensten aanbieden: geen speciale terminals of grote antennes, maar een dienst die compatibele smartphones rechtstreeks bereikt.

Daar is een duidelijke reden voor. De EU heeft aangegeven strategische controle te willen houden over waardevolle satellietfrequenties en de eigen capaciteit voor ruimtegebaseerde communicatie te willen versterken. Brussel heeft twee derde van het spectrum van het IRIS²-multiorbitnetwerk bestemd voor commercieel gebruik en wil een aanzienlijk deel daarvan reserveren voor Europese operators, in plaats van het aan buitenlandse bedrijven over te laten.

Dat biedt kansen. Vier van Europa's grootste aanbieders overwegen gezamenlijk te bieden op het door de EU toegewezen deel van de 2GHz-band. Daarmee zouden ze hun onderhandelingspositie versterken en de uitrol in meerdere markten kunnen versnellen. Voor consumenten kan dit leiden tot een groter bereik en meer redundantie bij uitval van terrestrische netwerken. Voor de aanbieders is het een investering in relevantie, in een tijd waarin de verwachtingen rond connectiviteit blijven toenemen.

Geen van de operators heeft nog iets ondertekend. Vodafone, Orange en Telefónica wilden geen commentaar geven op het bericht van Bloomberg en er is nog geen definitief besluit aangekondigd. Toch wijst alleen al de mogelijkheid van een consortium op een verschuiving: mobiele operators nemen niet langer genoegen met een rol als passieve afnemer van satellietdiensten. Ze willen zeggenschap over de infrastructuur én de klantervaring.

Wat dit kan veranderen

Direct-to-mobile-satellietverbindingen kunnen de spelregels veranderen. Satellietdiensten vereisen nu vaak gespecialiseerde apparatuur, integratiepartners of dure hardware. Als die mogelijkheid rechtstreeks naar gangbare smartphones komt, neemt het bereik sterk toe en ontstaan nieuwe inkomstenstromen: nooddiensten, breedband in landelijke gebieden, industriële IoT, connectiviteit voor de scheepvaart en luchtvaart, en veerkrachtige netwerken voor overheden en bedrijven.

Er zijn wel technische en regelgevende obstakels. Telefoons hebben compatibele radio's nodig en standaarden moeten nog worden vastgesteld. Spectrumtoewijzingen moeten worden goedgekeurd en grensoverschrijdend worden gecoördineerd. De recente EU-aanpak, waarbij spectrum aan Europese entiteiten wordt toegewezen, vermindert echter geopolitieke wrijving en maakt een gezamenlijke bieding aantrekkelijker.

Kort gezegd draait het om controle. Wie bezit het spectrum, wie bepaalt de standaarden en wie brengt de kosten voor connectiviteit in rekening? Als Europese aanbieders de handen ineenslaan, blijft die macht in de regio in plaats van bij buitenstaanders, technologiegiganten en niet-Europese satellietaanbieders.

Verwacht de komende maanden veel beweging, naarmate aanvragen, partnerschappen en proefprojecten naar buiten komen. Als het consortium er komt en de bieding slaagt, kunnen gangbare telefoons de komende jaren satellietconnectiviteit als standaardfunctie krijgen. Daarmee verandert een incidentele noviteit in een dagelijkse voorziening.

Voorlopig ontvouwt het verhaal zich nog. Het signaal is echter duidelijk: de Europese telecomreuzen positioneren zich voor een wereld waarin terrestrische zendmasten en netwerken in een baan om de aarde hetzelfde speelveld delen.