Chinese concurrent van Starlink voert telefoon via satelliet

Een Chinese concurrent van Starlink heeft stilletjes een telefoongesprek via een satelliet gevoerd met een gewone smartphone, zonder dat er hardwarewijzigingen nodig waren. Het experiment was geen truc. De gemelde spraakkwaliteit zou overeenkomen met terrestrische 5G.

Spacesail zegt de eerste Direct-to-cell-gesprekken van het land te hebben voltooid met commerciële handsets, waarbij de audio via zijn test-satelliet DTC 01 werd gerouteerd, die eerder deze maand werd gelanceerd. Dat is belangrijk omdat de meeste eerdere lanceringen van het bedrijf, meer dan 200 satellieten sinds 2021, waren gebouwd voor breedband-backhaul en niet voor directe connectiviteit met handsets.

Huawei en Xiaomi introduceerden in 2024 satellietbellen voor sommige telefoons. Maar die implementaties steunen op Tiantong-1, een geostationair systeem dat door China Telecom op ongeveer 36.000 kilometer hoogte wordt beheerd. Spacesail kiest een andere aanpak: een constellatie in een lage baan om de aarde veel dichter bij de grond. Kortere afstand. Sterkere signalen. Het gevolg: standaard 5G-telefoons kunnen mogelijk satellietgesprekken voeren zonder hun hardware te hoeven aanpassen. Klein verschil. Grote consequentie.

Wat staat Spacesail te wachten? Het bedrijf heeft een agressief bouwplan en een nog ambitieuzere horizon uitgezet.

• Eind 2026: 324 satellieten lanceren om de initiële servicecapaciteit te realiseren
• Eind 2027: de vloot uitbreiden tot 648 satellieten en fase één voltooien
• Langetermijndoel: meer dan 15.000 satellieten voor volledige integratie met toekomstige 6G-netwerken

De uitrol versnelde nadat de constellatie in augustus 2024 zijn officiële uitrolfase inging. Het lanceertempo nam sterk toe; in mei 2026 voltooide Spacesail drie lanceringen in 11 dagen en meldde tegen 17 mei 162 actieve satellieten in een baan om de aarde.

Hoe verhoudt dit zich tot Starlink? In maart 2026 had SpaceX ongeveer 9.600 satellieten in een baan om de aarde, ongeveer driekwart van de actieve wereldwijde vloot, met plannen die opschalen tot 42.000. Het breedbandgebruikersbestand van Starlink bereikte 10,3 miljoen abonnees in 164 landen in Q1 2026. De Direct-to-cell-uitrol van Starlink is actief in 30 landen met ongeveer 7,4 miljoen maandelijks actieve apparaten. Maar uitbreiding heeft een prijs: de gemiddelde opbrengst per gebruiker daalde tot $66 in Q1 2026 toen het bedrijf de lagere inkomensmarkten betrad.

De DTC-proef van Spacesail toont aan dat LEO-netwerken spraakkwaliteit van telefoonkwaliteit kunnen leveren aan ongewijzigde apparaten, en dat verandert de strategische berekening voor satellietconnectiviteit.

Reken op een wedloop. Operators zullen technische afwegingen wegen zoals latentie, linkbudget en regelgevende goedkeuringen. Consumenten zullen letten op dekkingskaarten en compatibele handsets. Landen zullen letten op controle, standaarden en spectrumtoewijzing. Zullen satellietgesprekken voor de massa een nieuwe norm worden of een nieuw strijdtoneel voor infrastructuur en invloed? De komende lanceringen moeten het verhaal vertellen.