AI-bedrog onthuld: startup van 1,5 miljard beschuldigd

De AI-goudkoorts heeft een duistere keerzijde, en dit keer reikt de nasleep tot een startup die ooit op $1,5 miljard werd gewaardeerd. Federale aanklagers zeggen dat iLearning Engines zijn vaart niet slechts overdreef. Ze beweren dat het bedrijf een groot deel van zijn succesverhaal op fictie heeft gebaseerd.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie zegt dat het in Maryland gevestigde bedrijf, dat zichzelf aanprijste als een AI-platform om organisatorische kennis te productiseren, vrijwel alle klantrelaties en inkomsten vanaf januari 2019 heeft verzonnen. Volgens de regering was de snelle opkomst van het bedrijf niet het resultaat van echte vraag, maar van een zorgvuldig geregisseerde illusie.

Volgens de aanklacht werkten oprichter en CEO Puthugramam Harish Chidambaran en CFO Sayyed Farhan Ali Farhan Naqvi samen in wat aanklagers omschrijven als een doorlopend financieel crimineel bedrijf. De aanklachten omvatten effectenfraude en wirefraude, beide ernstige beschuldigingen die het hart raken van hoe het bedrijf zich aan investeerders en kredietverstrekkers presenteerde.

Het ministerie van Justitie zegt dat het tweetal meelifte op de golf van AI-hype om het beeld te verkopen van een snelgroeiende techonderneming. De pitch klonk modern en onweerstaanbaar. De werkelijkheid, stellen aanklagers, was veel minder indrukwekkend. De meeste vermeende klanten van het bedrijf bestonden niet, en de daaraan gekoppelde omzet zou volgens de aanklacht zijn gefabriceerd via schijnovereenkomsten.

Zoals beweerd, maakten de beklaagden misbruik van de opwinding onder investeerders over de AI-boom en presenteerden zij aan investeerders en kredietverstrekkers een rooskleurig financieel vooruitzicht dat op leugens was gebouwd.

Die verklaring van het ministerie van Justitie raakt de kern van de zaak. iLearning werd op de markt gebracht als een bedrijf dat trainingen en onderwijs kon hervormen met kunstmatige intelligentie. Maar aanklagers zeggen dat het meest kunstmatige deel van het verhaal niet de technologie was. Het was de klantenbasis.

Er volgden snel arrestaties. Chidambaran werd vorige week vrijdag in Maryland aangehouden, terwijl Naqvi in Californië werd gearresteerd. Autoriteiten zeggen dat beide mannen onderweg substantiële beloningen ontvingen, waaronder aandelenbeloningen, salaris en bonussen. Alleen Chidambaran zou meer dan $500 miljoen aan gewone aandelen hebben ontvangen, daarnaast een salaris van $700.000 tussen 2023 en 2024 en $12,5 miljoen in restricted stock units.

De cijfers zijn duizelingwekkend, zelfs naar startup-normen. In 2023 rapporteerde het bedrijf $421 miljoen aan omzet, die naar verluidt werd aangedreven door AI-licentieovereenkomsten met enterprise-klanten. Aanklagers zeggen dat die cijfers werden opgeblazen door een ingewikkeld web van schijncontracten met vermeende klanten, waarvan sommige naar verluidt tientallen miljoenen dollars per jaar waard waren.

De zaak komt op een moment dat AI-gerelateerde zwendel moeilijker te negeren wordt. Volgens het meest recente Internet Crime Report van de FBI waren er in 2025 alleen al meer dan 22.000 klachten gerelateerd aan AI-fraude, met geschatte verliezen van rond $900 miljoen. Dat is een scherpe stijging ten opzichte van het voorgaande jaar en suggereert dat de hausse niet alleen investeerders en innovators aantrekt, maar ook opportunisten die op zoek zijn naar de volgende gemakkelijke buit.

De les is ongemakkelijk, maar duidelijk. Wanneer de markt wordt meegesleurd door de volgende grote hype, kan fraude in het volle daglicht verborgen blijven. En in het AI-tijdperk kan de scheidslijn tussen doorbraak en bluf dunner zijn dan velen willen toegeven.