Meta bouwt AI-Zuckerberg: een virtuele CEO voor werk

Er wordt gemeld dat Meta iets bouwt dat als een grap uit Silicon Valley klinkt, totdat je je herinnert hoe serieus het bedrijf kunstmatige intelligentie neemt: een door AI aangedreven versie van Mark Zuckerberg die met medewerkers kan praten, feedback kan geven en er in theorie voor kan zorgen dat het personeel zich dichter bij de man aan de top voelt.

Het project zou een fotorealistisch 3D-personage zijn, ontworpen voor realtimegesprekken, en het lijkt hoog op de prioriteitenlijst binnen Meta te komen. Volgens ingewijden wordt het systeem getraind op Zuckerbergs stem, toon, gebaren, foto’s en een breed scala aan openbare uitspraken. Meta voedt het ook met recentere ideeën over bedrijfsstrategie, wat suggereert dat dit bedoeld is als meer dan een vrijblijvende nieuwigheid-chatbot.

Dat alleen al is genoeg om de aandacht te trekken. Maar het internet heeft, voorspelbaar, al lol met het idee van een digitale Zuckerberg. Jarenlang is hij het mikpunt geweest van grappen dat hij minder lijkt op een conventionele tech-CEO en meer op een robot of buitenaards wezen dat erg zijn best doet menselijk over te komen. Die grappen kregen extra vaart tijdens zijn dode-blik optreden bij de congresverhoren in 2018 over het Cambridge Analytica-schandaal, waar zijn mimiek op zichzelf een meme werd.

En dan was er dat veelbespoten citaat uit een Vragen & Antwoorden in 2014, waarin Zuckerberg probeerde uit te leggen hoe hij met druk omgaat. De haperende voordracht hielp zijn zaak niet bepaald. Zo voedde het juist het al lang bestaande beeld van een oprichter die verontrustend beheerst kan klinken, zelfs als hij over zeer menselijke zaken praat.

Meta bouwt dit soort producten natuurlijk niet voor de grap. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren enorme middelen in AI gestoken, en de omvang van die inzet valt steeds moeilijker te negeren. Eerder dit jaar verbaasde Meta Wall Street door het AI-infrastructuurbudget voor 2026 te verhogen tot mogelijk $135 miljard, bijna het dubbele van de kapitaalinvestering van $72,2 miljard in 2025. Een deel van dat geld gaat naar zeer grote nieuwe datacenters verspreid over de Verenigde Staten, waaronder projecten in Texas, Wisconsin, Ohio en Alabama.

Tegelijkertijd is Zuckerberg bezig met een personeelsoffensief. In 2024 en 2025 zou hij naar verluidt een privé-lijst hebben samengesteld van topingenieurs van concurrenten zoals OpenAI, Google DeepMind en Apple, en hen benaderd hebben met beloningspakketten die oplopen tot $300 miljoen over vier jaar. Sommige van die pogingen lijken vruchten af te werpen. Ruoming Pang, hoofd foundation models bij Apple, samen met Mark Lee en Tom Gunter, zouden zich bij Meta's nieuwe Superintelligence Labs hebben aangesloten.

De boodschap is moeilijk te missen. Meta wil niet alleen gezien worden als een bedrijf dat de AI-golf volgt, maar als een van de bedrijven die het tempo bepalen. Een virtuele Zuckerberg binnen de werkplek klinkt misschien excentriek, zelfs verontrustend, maar het past naadloos in een bredere strategie die steeds moeilijker te negeren is.