Japan steunt Rapidus met $15 miljard voor 2 nm-productie

Japan zet de stap van beleidsvoorstel naar concrete actie en steunt startup Rapidus met $15 miljard aan staatssteun. Tegelijk werkt het bedrijf samen met 17 chipontwerpbureaus om de productie van 2nm-chips op gang te brengen, meldde Reuters. De samenwerkingen, onder meer met het Amerikaanse Synopsys en het Indiase Infosys, moeten klanten helpen chips te ontwerpen en commerciële orders veiligstellen vóór de massaproductie begint.

Volgens Rapidus maken de afspraken deel uit van een bredere overheidsstrategie van premier Sanae Takaichi om de Japanse halfgeleiderindustrie nieuw leven in te blazen en de afhankelijkheid van buitenlandse toeleveringsketens te verkleinen, tegen de achtergrond van regionale spanningen. Het bedrijf hoopt in de tweede helft van het volgende fiscale jaar op volume te produceren en vóór die opschaling klanten te hebben vastgelegd.

Industriepartners en praktische vragen

Rapidus heeft samenwerkingsovereenkomsten gesloten met 17 ontwerpbureaus om de ontwikkeling van chips voor klanten te ondersteunen. Het doel is duidelijk: zorgen dat er betalende vraag is zodra de nieuwe fabriek op Hokkaido operationeel wordt.

"De grootste vraag voor Rapidus blijft wie daadwerkelijk de capaciteit van de fabriek zal vullen," zei Nori Chiu, investment director bij White Oak Capital, tegen Reuters. Daarmee wees hij op het belangrijkste commerciële risico van het project.

Productie op 2nm-niveau vereist de meest geavanceerde productieprocessen ter wereld, een markt die momenteel wordt gedomineerd door TSMC in Taiwan, Samsung in Zuid-Korea en Intel. Het aandeel van Japan in de wereldwijde halfgeleidermarkt is gedaald van ongeveer 50 procent in de jaren tachtig naar minder dan 10 procent nu. De nieuwe fabriek van Rapidus op Hokkaido geldt als Tokio's belangrijkste kans om weer aan te sluiten bij productie in de absolute topklasse.

"Eén of twee bedrijven zullen bij lange na niet voldoende zijn om aan de marktvraag te voldoen," zei Rapidus-CEO Atsuyoshi Koike. Daarmee benadrukte hij dat veel commerciële partners nodig zijn om de fabriek continu draaiende te houden.

Analisten waarschuwen dat het exploiteren van een moderne fabriek zelfs met klanten in de pijplijn operationeel en economisch uitdagend blijft. "Een chipfabriek continu laten draaien, de opbrengsten stabiel houden en de productie op een economisch haalbare manier voortzetten, is buitengewoon lastig. Zelfs Samsung heeft op dit pad problemen ondervonden," zei Kazuyoshi Saito, analist bij Iwai Cosmo Securities, tegen Reuters.

Rapidus mikt op een beursgang in het boekjaar dat eindigt in 2032 en heeft ook de mogelijkheid besproken om de productieactiviteiten in de Verenigde Staten uit te breiden. Die plannen betreffen bedrijfsbeslissingen en staan nog niet vast.

De samenwerking met de ontwerpbureaus is de nieuwste concrete stap in Tokio's meerjarige poging om de binnenlandse halfgeleidercapaciteit weer op te bouwen. Voor Rapidus en zijn achterban is de directe opgave om de ontwerpafspraken en staatsfinanciering om te zetten in duurzame commerciële orders en reproduceerbare productie met hoge opbrengsten in de fabriek op Hokkaido.