Startup Fair 2026: een netwerk voor bouwers en investeerders

Startup Fair 2026 bracht op 17 september meer dan 2.000 oprichters, investeerders, ecosysteembouwers en technologieleiders samen in LITEXPO in Vilnius. Daarmee was de locatie een van de drukste ontmoetingsplekken op de Baltische startupkalender. Dit jaar voelde het evenement bewust minder als een conferentie rond podia en meer als een platform dat om mensen draait.

Een van de duidelijkste verschillen met eerdere edities was de sterkere nadruk op netwerken. Meer ruimte, meer faciliteiten voor ontmoetingen en meer mogelijkheden voor een-op-eengesprekken waren ingebouwd in de evenementopzet. Daarmee weerspiegelde Startup Fair wat de organisatoren zelf omschreven als een focus op betekenisvolle connecties en hoogwaardige matchmaking. Het evenement bood speciale netwerkruimtes en expozones, een matchmakingplatform en gestructureerde mogelijkheden om investeerders en spelers uit het ecosysteem te ontmoeten. De Startup Area was bovendien nadrukkelijk bedoeld om aanwezigheid om te zetten in afspraken, feedback en zakelijke kansen.

Die verschuiving was de hele dag zichtbaar. Panels en keynotes bleven belangrijk, maar veel van de echte activiteit speelde zich af tussen de podia: oprichters die hun producten introduceerden, investeerders die van de ene geplande afspraak naar de andere liepen, startupteams die met potentiële partners spraken en tientallen kleinere gesprekken die zich door de hal verspreidden.

Een grotere ontmoetingsplek voor het Baltische startup-ecosysteem

Startup Fair 2026 werd georganiseerd door Startup Lithuania in samenwerking met ROCKIT en stond in het teken van "Future Belongs to Builders." Volgens de officiële cijfers voorafgaand aan het evenement werden meer dan 2.000 bezoekers, ruim 450 startups en meer dan 430 investeerders uit meer dan 60 landen verwacht.

Het programma was verdeeld over verschillende ruimtes. Op het Main Stage vonden de belangrijkste keynotes, paneldiscussies en openingssessies plaats, terwijl de Podcast Studio en Garden Stage ruimte boden aan gerichtere of informelere formats. Een apart Pitch Battle-gebied groeide uit tot een van de belangrijkste publiekstrekkers, waar startupteams de hele dag streden om de aandacht van investeerders en een plek in de finale.

Wie rond het middaguur door LITEXPO liep, zag meteen hoe groot die opzet was. Het evenement leunde niet langer op één centraal podium om het publiek samen te brengen. Bezoekers bewogen voortdurend tussen talks, startupstands, afspraken en netwerkruimtes. Daardoor voelde de conferentie meer verspreid, maar vooral ook nuttiger voor deelnemers die primair kwamen om relaties op te bouwen.

Dat bleek later ook uit de cijfers die vanaf het podium werden gedeeld. Terwijl de Pitch Battle-jury beraadslaagde, meldden de hosts dat meer dan 2.000 mensen Startup Fair hadden bezocht en dat via het Brella-platform die dag bijna 1.000 connecties of afspraken waren gelegd.

Gesprekken op het Main Stage schetsten de context

Het Main Stage bleef het inhoudelijke hart van de conferentie. Daar kwamen oprichters, investeerders, bestuurders en ecosysteemleiders samen om te praten over de krachten die technologiebedrijven in Europa vormgeven.

Startup Fair bouwde het programma voor 2026 rond bouwers, niet alleen rond hype. Op de agenda stonden onderwerpen als bedrijfsopbouw, internationale uitbreiding, investeringen, kunstmatige intelligentie, regelgeving, Europese concurrentiekracht en de praktische realiteit van het opschalen van technologiebedrijven.

Vooraf aangekondigde sprekers waren onder anderen voormalig WIRED UK-editor David Rowan, Financial Times technology editor Elaine Moore, Cast AI-medeoprichter Einaras von Gravrock en Oxylabs-CEO Vytautas Savickas. Daarnaast waren er oprichters en leidinggevenden uit het bredere Litouwse en Europese technologie-ecosysteem.

Zo ontstond een dag waarop inhoud en netwerken elkaar versterkten. Een discussie op het podium kon enkele minuten later worden voortgezet in de wandelgangen, bij een startupstand of tijdens een geplande afspraak met een investeerder.

Pitch Battle bracht tientallen startups terug tot acht finalisten

Als netwerken de bepalende structuur van Startup Fair 2026 vormde, leverde Pitch Battle het competitieve hoogtepunt.

Aan de bredere competitie deden tientallen startups mee, die gedurende de dag voor investeerders pitchten. Startup Fair had aanvankelijk gepland dat maximaal 40 teams het podium zouden betreden. De beoordeling draaide om de omvang van het probleem, de kwaliteit en schaalbaarheid van de oplossing, tractie, het team en de kracht van de pitch zelf.

Aan het eind van de middag waren daarvan nog acht finalisten over.

Het format was meedogenloos eenvoudig. Elk team kreeg slechts enkele minuten om uit te leggen wat het bouwde, waarom het probleem relevant is, waarom de oplossing schaalbaar is en waarom investeerders erop zouden moeten letten.

Het transcript van de finale bevestigt de opzet met acht teams: halverwege kondigde de host aan dat er nog vier startups over waren. Daarna kwamen BeBright, PulpTronics als zesde startup, TrueMarket en tot slot Vuberitas.

Smarti volgde het laatste deel van de finale nauwgezet, waarin de diversiteit van de bedrijven opviel. Edutech, duurzame elektronica, financiering voor landbouwhandel, healthtech en ruimtevaartvoortstuwing streden allemaal om hetzelfde: het vertrouwen van investeerders.

BeBright spoort hiaten op die leraren niet altijd zien

BeBright, gepresenteerd door medeoprichter en CEO Mantas Vičius, benaderde een bekend probleem vanuit een datagedreven perspectief: leerlingen hebben vaak moeite met wiskunde, niet vanwege de stof die op dat moment wordt behandeld, maar door hiaten die maanden of zelfs jaren eerder zijn ontstaan.

Het platform is ontwikkeld om die ontbrekende basiskennis te diagnosticeren en gepersonaliseerd leermateriaal aan te bevelen, waaronder oefeningen en video’s.

Volgens Vičius bereikte BeBright het afgelopen jaar al 40.000 betalende leerlingen, goed voor ongeveer een derde van de Litouwse scholen. Het bedrijf rekent €25 per leerling per schooljaar en richt zich op scholen en gemeenten als klanten.

Het bedrijf kijkt nu verder dan Litouwen. BeBright haalt €1,5 miljoen op voor uitbreiding naar Centraal- en Oost-Europa, met Polen als volgende doelmarkt.

De pitch viel op doordat een begrijpelijk onderwijsprobleem werd gekoppeld aan meetbare bestaande adoptie. Het ging niet slechts om een concept dat nog op zoek was naar zijn eerste klas.

PulpTronics wil metaal uit miljarden wegwerptags halen

PulpTronics kwam met een heel andere propositie: papieren elektronica.

RFID-tags worden veel gebruikt in retail en logistiek, van voorraadbeheer tot geautomatiseerde kassa’s. Volgens medeoprichter en CEO Chloe worden er jaarlijks meer dan 45 miljard van zulke tags voor eenmalig gebruik geproduceerd.

Het probleem zit in de materialen van die ogenschijnlijk eenvoudige tags. Conventionele RFID-producten combineren chips, lijm en metalen antennes, wat afval oplevert in een product dat vaak vrijwel direct wordt weggegooid.

PulpTronics stelt dat zijn gepatenteerde, lasergebaseerde technologie koolstof die al in papier aanwezig is kan omzetten in een geleidend materiaal. Daardoor kan het bedrijf een recyclebare RFID-tag bouwen zonder metalen antenne.

Volgens de pitch kan de oplossing de kosten met 30 procent verlagen en de CO2-uitstoot met 60 procent verminderen. Het bedrijf heeft acht intentieverklaringen binnengehaald, vier wereldmerken geselecteerd voor samenwerkingen en onlangs £2 miljoen opgehaald om de productie verder te automatiseren.

De ambitie reikt verder dan RFID. Het team ziet de onderliggende technologie als een platform voor andere vormen van wegwerpelektronica.

TrueMarket maakt landbouwhandel investeerbaar

TrueMarket-CEO en medeoprichter Chiara bouwde haar pitch op rond Pepe, een fictieve kleine mangoteler.

Dat verhaal illustreerde een zeer reëel financieringsprobleem. Kleine landbouwproducenten kunnen legitieme kopers in het buitenland hebben, maar toch moeite hebben om kortlopende werkkapitaalfinanciering te krijgen. Kopers kunnen betalingen uitstellen om zich te beschermen tegen fraude- of leveringsrisico’s, terwijl traditionele kredietverstrekkers mogelijk niet willen financieren.

TrueMarket probeert dat gat te dichten met AI-gedreven infrastructuur voor landbouwhandel.

Contracten worden op het platform opgesteld, terwijl partijen en transacties een door AI ondersteund kredietprofiel krijgen. Investeerders of financiële instellingen kunnen vervolgens kapitaal beschikbaar stellen voor de handel. De middelen kunnen daarna worden vrijgegeven zodra vooraf gedefinieerde mijlpalen zijn behaald.

Het bedrijf zei meer dan $20 miljoen aan transacties te hebben verwerkt, in het afgelopen jaar $700.000 aan omzet te hebben gegenereerd en dit jaar te mikken op $1 miljoen omzet.

TrueMarket haalt momenteel $1 miljoen op. Volgens de pitch was 55 procent daarvan al toegezegd, waardoor nog ongeveer $450.000 openstond.

Het was een van de financieel meest volwassen pitches in de finale, met zowel transactievolume als omzet om het verhaal te onderbouwen.

Van xenon naar bismut: UVIRESO wil voortstuwing voor kleine satellieten veranderen

De laatste pitch bracht de competitie de ruimte in.

Vincentas, die UVIRESO vertegenwoordigde, presenteerde een elektrisch voortstuwingssysteem voor kleine satellieten. Het gebruikt bismut als metalen drijfgas in plaats van het xenon dat doorgaans wordt toegepast in bestaande elektrische voortstuwingssystemen.

Het argument is deels economisch en deels technisch. Xenon is duur, beperkt beschikbaar en vereist relatief grote opslagsystemen. UVIRESO denkt dat bismut een goedkoper en compacter alternatief kan bieden.

Het team stelde dat de thruster naar verwachting ongeveer €210.000 gaat kosten en circa €140.000 kan besparen ten opzichte van concurrerende systemen. NanoAvionics is al betrokken als eerste klant van het bedrijf.

Het team benadrukte ook de vooruitgang bij het verlagen van de temperaturen die nodig zijn om met bismut te werken. Waar concurrerend onderzoek temperaturen van rond de 800 graden Celsius kan vereisen, zei UVIRESO dat zijn technologie bij ongeveer 450 graden kan werken.

Ten tijde van de pitch zocht het bedrijf €360.000 aan investering, als onderdeel van een bredere financieringsbehoefte van €1,3 miljoen. Ook bereidde het zich voor op de start van een nieuw prototypeproject in een vacuümkamer.

Enkele minuten later zou UVIRESO om een heel andere reden terugkeren op het podium.

Halide Energy, 3P-DEFENCE en UVIRESO grootste winnaars

Na de laatste finalepitch trok de jury zich terug voor beraad.

De hosts omschreven de beschikbare investeringspot op het podium aanvankelijk simpelweg als meer dan €1 miljoen waard.

De uiteindelijke aankondiging ging aanzienlijk verder.

Startup Fair bevestigde later Halide Energy, 3P-DEFENCE en UVIRESO als de drie belangrijkste winnaars van Pitch Battle. Zij kregen uitnodigingen voor onderhandelingen over meer dan €5 miljoen aan potentiële investeringen, waarbij Aneli Capital, BSV Ventures, FIRSTPICK, LitBAN, EstBAN, Latvian Business Angels Network en Coinvest Capital betrokken zijn.

Daarbij is een belangrijke nuance op zijn plaats: het bedrag betreft potentiële investeringsonderhandelingen. Het betekent niet dat €5 miljoen automatisch over de drie bedrijven wordt verdeeld.

De drie winnaars lieten ook zien hoe breed de investeerdersinteresse op het evenement inmiddels is.

Halide Energy ontwikkelt energieopslagtechnologie, 3P-DEFENCE is actief in defensietechnologie en UVIRESO ontwikkelt elektrische voortstuwing voor kleine satellieten. Daarmee eindigden energie-, defensie- en ruimtevaarttechnologie bovenaan in de competitie van dit jaar.

Speciale prijzen zorgden voor bredere erkenning

De drie hoofdwinnaars waren niet de enige startups die Startup Fair met nieuwe kansen verlieten.

Ook werd een reeks partnerprijzen uitgereikt:

• Cornea Sense ontving de Life Sciences Baltics-prijs.
• UVIRESO ontving de Plug and Play-prijs.
• Cornea Sense ontving ook de Sorainen-prijs.
• Callsy AI ontving de Copla-prijs.
• 3P-DEFENCE ontving de Talent Hub-prijs.
• Halide Energy ontving de Google Cloud-prijs.
• Alongwave ontving de Freshmango-prijs.
• Vocali ontving de TRINITI-prijs.

Startup Lithuania kondigde ook aan dat geselecteerde startups tickets voor Web Summit ontvangen. Daarmee krijgen zij de kans om hun internationale netwerk ook buiten Vilnius verder uit te bouwen.

De waarde van deze aanvullende prijzen moet niet worden onderschat. Startupcompetities draaien vaak om het grootste investeringsbedrag, maar toegang tot accelerators, cloudinfrastructuur, juridische expertise, wervingsondersteuning, media-exposure en internationale evenementen kan voor een jong bedrijf net zo waardevol zijn.

Startup Fair stelt zelf dat Pitch Battle-alumni uit 2024 en 2025 al meer dan €22 miljoen hebben opgehaald. Dat suggereert dat de waarde van de competitie vaak pas maanden na de podiumlichten blijkt, en niet op de dag zelf.

Startup Fair wordt steeds meer een netwerk, en niet alleen een evenement

Startup Fair 2026 bood op het podium genoeg om een bezoek te rechtvaardigen: prominente sprekers, investeerdersdiscussies, ambitieuze oprichters en een Pitch Battle die eindigde met meer dan €5 miljoen aan potentiële investeringsonderhandelingen.

Maar de opvallendste ontwikkeling van dit jaar speelde zich mogelijk juist buiten bereik van de microfoons af.

Vergeleken met eerdere edities besteedde de conferentie zichtbaar meer aandacht aan plekken en tools waarmee mensen elkaar daadwerkelijk konden ontmoeten. Meer netwerkruimte, speciale ontmoetingsfaciliteiten, matchmaking via Brella, de uitgebreide Startup Area en een programma dat investeerders, oprichters en partners tussen sessies door in beweging bracht, veranderden het ritme van het evenement.

Die koers past bij de manier waarop Startup Fair zichzelf positioneert. De organisatoren omschreven de conferentie herhaaldelijk als een plek voor betekenisvolle connecties en matchmaking. Startups werden aangemoedigd om netwerken te zien als een centraal onderdeel van het evenement, niet als iets dat tussen panels wordt gepropt.

Aan het einde van de dag, met meer dan 2.000 deelnemers en bijna 1.000 vanaf het podium gemelde afspraken of connecties, leek die strategie te werken.

Startup Fair 2026 voelde daardoor minder als een verzameling talks met daaraan vastgeplakt een startupcompetitie, en meer als een actieve marktplaats voor ideeën, kapitaal en relaties.

De Pitch Battle leverde winnaars op. Panels boden stof tot gesprek. Maar voor veel bezoekers in LITEXPO was de waardevolste uitkomst wellicht eenvoudiger: op het juiste moment de juiste persoon ontmoeten.

En daar lijkt Startup Fair steeds meer om te draaien.