Sam Altman, Apple en OpenAI: botsing tussen techreuzen

Toen Sam Altman hoorde dat Apple OpenAI had aangeklaagd, voelde zijn eerste reactie bijna persoonlijk. „Ik ben echt een enorme Apple-fan”, zei hij tegen techjournalist Alex Heath. Het nieuws maakte hem, naar eigen zeggen, van streek. Kort gezegd: oprechte emotie.

In de in juli ingediende rechtszaak beschuldigt Apple OpenAI van een gecoördineerd patroon van wangedrag om bedrijfsgeheimen van Apple te bemachtigen. OpenAI reageerde snel en stelde dat die beschuldiging niet strookt met Apples reputatie om zich tot in de kleinste details te verdiepen. Het bedrijf benadrukte bovendien geen interesse te hebben in vertrouwelijke gegevens van andere bedrijven.

OpenAI zegt geen interesse te hebben in de bedrijfsgeheimen van andere bedrijven.

Altman gaf toe dat hij zich, toen hij voor het eerst over de klacht hoorde, iets ernstigers had voorgesteld: het soort inbreuk dat de krantenkoppen haalt en noodvergaderingen uitlokt. Maar in de 40 pagina's tellende klacht wordt hij nauwelijks genoemd. Apple wijst in plaats daarvan twee voormalige medewerkers aan, Chang Liu en Tang Tang, als de belangrijkste beklaagden met banden met OpenAI. Volgens Apple namen of bewaarden zij gevoelige bestanden en vroegen zij zelfs huidige Apple-medewerkers naar nog niet uitgebrachte producten.

Die beschuldiging voelt als een plotwending. Nog maar een jaar geleden stond Altman in Apples kantoren om een belangrijke samenwerking aan te kondigen: Apple zou onderzoeken of ChatGPT in zijn producten kon worden geïntegreerd. Hoe veranderde een handdruk zo snel in een rechtszaak? Het antwoord ligt deels in de reikwijdte. De ambities van OpenAI zijn opgeschoven richting consumentenhardware, een terrein dat Apple al decennialang fel bewaakt. Waar samenwerking ooit logisch leek, zet concurrentie de loyaliteiten nu op scherp.

De verhoudingen verslechterden verder nadat Altman en Jony Ive onthulden dat zij jarenlang hadden samengewerkt en dat OpenAI van plan was Ives startup IO over te nemen voor een bedrag van naar verluidt ongeveer 6,5 miljard dollar. Een paar zetten op het schaakbord kunnen alles veranderen. Het ene moment praat je over integraties, het volgende pluizen juridische teams geheimhoudingsovereenkomsten uit.

Altmans liefde voor Apple is niet nieuw. In 2008 stond hij voor het eerst op het podium van Apples Worldwide Developers Conference om Loopt te presenteren, een locatiegebaseerde sociale app die hij mede had opgericht. Hij heeft gezegd dat dat optreden op WWDC, destijds met toestemming van Steve Jobs, een hoogtepunt in zijn carrière blijft. Dat beeld schuurt nu met de klacht waarin twee voormalige Apple-medewerkers worden beschuldigd van onzorgvuldige omgang met vertrouwelijke informatie.

Wat zien we hier? Een contractgeschil met beperkte beschuldigingen? Of de openingsschermutseling van een bredere rivaliteit tussen een gevestigde hardwaretitaan en een snel bewegende AI-nieuwkomer? Hoe dan ook is het een zeldzame, rommelige botsing van bewondering, ambitie en de juridische grenzen van vertrouwen.