Ex-werknemer veroordeeld voor diefstal van Google-AI

Hij werd aangenomen om de volgende generatie Google-datacenters te bouwen. Volgens aanklagers kopieerde hij echter in het geheim een schat aan vertrouwelijk AI-onderzoek en sluisde hij die informatie het bedrijf uit.

De man om wie de zaak draait, in gerechtelijke documenten aangeduid als Ding, is door een federale rechter veroordeeld tot 12 maanden cel. Een jury in San Francisco had hem schuldig bevonden aan meerdere aanklachten rond de diefstal van handelsgeheimen. De overheid had gepleit voor een veel zwaardere straf: 70 maanden gevangenisstraf, als waarschuwing aan Silicon Valley.

Hoe 14.000 pagina's het bedrijf verlieten

Google nam Ding in 2019 aan om te helpen bij de ontwikkeling van een nieuw datacenter. Tussen het voorjaar van 2022 en 2023 downloadde hij volgens aanklagers 1.255 interne documenten, samen goed voor ongeveer 14.000 pagina's, en bracht hij die buiten het bedrijf. Een jury achtte hem schuldig aan 14 aanklachten, waaronder diefstal van handelsgeheimen en economische spionage. Een rechter schrapte de aanklacht wegens economische spionage later, omdat het bewijs daarvoor onvoldoende was.

Na het uitzitten van zijn straf staat Ding twee jaar onder toezicht en moet hij schadevergoeding betalen. Hij moet Google ruim €184.000 terugbetalen en daarnaast een boete van €2.300 voldoen. De rechtbank heeft hem opgedragen zich binnen 90 dagen bij de autoriteiten te melden om zijn straf te beginnen.

Waarom eisten aanklagers een langere straf? Hun boodschap was duidelijk: een insider die doelbewust intellectueel eigendom verzamelt en meeneemt, handelt niet uit een moment van zwakte. "Dit was een berekende diefstal," stelde een plaatsvervangend officier van justitie. Volgens hem zou de straf vergelijkbare acties bij andere bedrijven moeten ontmoedigen.

Zijn advocaat voerde verweer. Grant Fondo vertelde de rechtbank dat hij de publieke verontwaardiging begreep, maar vroeg de rechter om het volledige dossier mee te wegen, inclusief de familiebanden en verantwoordelijkheden van zijn cliënt. "De geschiedenis toont iets anders," zei Fondo, die pleitte tegen een lange gevangenisstraf.

De zaak legt een aanhoudende zorg binnen technologiebedrijven bloot: het risico van vertrouwde werknemers met brede toegang tot bedrijfseigen informatie. Ook onderstreept zij het juridische spanningsveld. Aanklagers willen diefstal tegengaan die buitenlandse concurrenten kan bevoordelen. Rechters moeten bewijs en intentie afwegen voordat zij aanklachten opschalen tot spionage.

Voor Google en andere AI-gedreven bedrijven zal het vonnis waarschijnlijk leiden tot hernieuwde aandacht voor interne waarborgen. Toegangscontroles, monitoring en systemen om dataverlies te voorkomen waren al prioriteiten. Nu worden die investeringen zowel in de rechtszaal als in de serverruimte op de proef gesteld.

Zullen strengere strafrechtelijke straffen het gedrag van insiders veranderen? Misschien. Maar de bredere uitdaging blijft technisch én cultureel: hoe bescherm je baanbrekend onderzoek zonder vertrouwen op de werkvloer te laten omslaan in achterdocht?