Senatoren eisen van Apple: geen Chinese geheugenchips

Washington heeft een moeilijk te negeren vraag op Apples bureau gelegd. Geen franje. Geen beleefdheden. Twee dozijn senatoren van beide partijen willen een duidelijk antwoord.

In een brief, ingezien door Bloomberg, eiste een dubbelpartijengroep onder leiding van Jim Banks en Chuck Schumer dat CEO Tim Cook uiterlijk 21 augustus formeel bevestigt dat Apple geen geheugenchips zal gebruiken die zijn gemaakt door de Chinese fabrikanten CXMT en YMTC. Andere ondertekenaars zijn onder meer Andy Kim, Jeanne Shaheen, Mike Crapo en Pete Ricketts. De vraag is op het eerste gezicht eenvoudig: stop het plan om geheugen bij die leveranciers te kopen. De consequenties zijn allesbehalve eenvoudig.

Waarom de ophef? Deze twee Chinese bedrijven zijn door Amerikaanse defensieautoriteiten in verband gebracht met entiteiten op een lijst van bedrijven die banden hebben met het Chinese leger. Senatoren waarschuwen dat goedkeuring van die chips voor Apple-producten het meest waardevolle bedrijf in consumentenelektronica ter wereld afhankelijk zou maken van leveranciers die velen in Washington als risicovol beschouwen.

Apples interesse in CXMT en YMTC wordt gedreven door een tekort aan geheugenchips. De vraag explodeerde door AI-werkbelastingen. Schaarste. Stijgende prijzen. In juni verhoogde Cupertino de prijzen voor Macs, iPads, slimme thuisapparaten en zelfs de Vision Pro-headset, een signaal dat de schaarste aan geheugen al pijn doet. Geconfronteerd met die druk onderzocht Apple alternatieve bronnen, waaronder die twee Chinese fabrikanten.

Niet iedereen is neutraal. Micron, een van Apples huidige leveranciers, lobbyde bij het Witte Huis om elk akkoord tegen te werken. Het bedrijf betoogde dat een aankoopovereenkomst schade zou toebrengen aan binnenlandse geheugenfabrikanten en de markten zou vertekenen. Senatoren herhaalden die zorg en zeiden dat goedkeuring door Apple die chips in de hele sector zou normaliseren, omdat zodra een component voor Apple is gevalideerd, wereldwijde productiebeslissingen meestal volgen.

Senatoren verwierpen ook Apples voorgestelde verzachtende maatregel: het gebruik van Chinese geheugenchips beperken tot apparaten die alleen in China worden verkocht. Hun punt: goedkeuringen van productiecomponenten blijven zelden beperkt tot één markt. Toeleveringsketens zijn flexibel. Productiebeslissingen hebben kettingreacties. Wat als een lokale noodoplossing begint, kan uitgroeien tot wereldwijde blootstelling.

Naast nationale veiligheid is er ook een economisch aspect. Wetgevers waarschuwden dat goedkeuring van CXMT en YMTC de geplande investeringen ter waarde van miljarden door binnenlandse en buitenlandse bedrijven die geheugenchipsfabrieken bouwen in staten als Indiana, Idaho, New York en Virginia, zou kunnen ondermijnen. Banen en kapitaalinvesteringen staan op het spel.

De brief dringt aan op transparantie. Senatoren vroegen Apple om bekend te maken hoe het de chips heeft geëvalueerd, welke technische gegevens, indien aanwezig, met CXMT en YMTC zijn gedeeld, en of die overdrachten mogelijk exportcontroles zouden activeren die toestemming van het ministerie van Handel vereisen. Ze drongen ook bij Apple aan op de vraag of het in plaats daarvan had geprobeerd prioritaire toewijzingen te verkrijgen van Amerikaanse of Zuid-Koreaanse leveranciers.

Apple heeft nog niet publiekelijk gereageerd; het bedrijf heeft tot nu toe geen commentaar aan de media gegeven. Het verzoek zet de politieke druk verder op een bedrijf dat al worstelt met het veiligstellen van betrouwbare geheugentoevoer. De tijd dringt. De inzet is groot. Hoe Apple antwoordt, kan tegelijk toeleveringsketens en het technologische landschap herschikken.