Samsung versnelt robots en automatisering voor fabrieken

Stel je een fabriekshal voor waar transportbanden fluisteren en dozen bewegen zonder menselijke aanraking. Dat is het beeld dat Samsung wil schetsen: fabrieken die nadenken, zich aanpassen en zichzelf laten draaien. Het bedrijf heeft geruisloos een nieuw Robotics eXperience, of RX, Business Promotion Office opgezet om precies dat te doen, waarbij CEO TM Roh aan het hoofd staat van een geconsolideerde push richting robots en automatisering.

RX zal Samsungs verspreide robotica-projecten centraliseren in een gefocuste eenheid gevestigd op de Seoul R&D Campus in Umyeon-dong. Onderzoekscentra zullen zich uitstrekken naar de Verenigde Staten, China en Japan, waardoor hardware- en softwareteams dichter bij wereldwijde toeleveringsketens en klanten komen te staan. De leiderschapskeuzes benadrukken de ambitie: Lee Dong-geon, die robotstrategie ontwikkelde tijdens zijn samenwerking met Boston Dynamics onder Hyundai, leidt nu het Robotics Strategy Team. Kim Eui-gyeom van Ajou University, bekend om zijn werk aan robotische handen en manipulatie, is eveneens toegetreden en versterkt Samsungs inzet op behendige robotica.

Samsung wil al zijn fabrieken tegen 2030 omvormen tot AI-autonome fabrieken.

De directe focus is pragmatisch. Samsung is van plan eerst industriële robots in te zetten op de eigen productielijnen en deze faciliteiten als een praktijkproefterrein te gebruiken. Pas nadat betrouwbaarheid, veiligheid en economische haalbaarheid zijn uitgewerkt, is het bedrijf van plan dergelijke oplossingen aan andere fabrikanten aan te bieden. Zie het als een interne testomgeving die een etalage voor klanten en partners zal worden.

Maar Samsung beperkt zich niet tot montagemachines. Het bedrijf heeft een geschiedenis in fijnmanipulatieonderzoek, waaronder een Robotic Hand Lab dat naar verluidt een geavanceerde, niet-openbaar gemaakte robo-hand heeft voortgebracht. Het toevoegen van academische expertise aan bedrijfsengineering wijst op ambities voorbij repetitieve pick-and-place-taken, richting robots die fragiele elektronica kunnen hanteren of kunnen assisteren bij complexe productiestappen.

Concurrenten scherpen hun gereedschap

Natuurlijk valt Samsungs zet in een drukbevolkte arena. Tesla's Optimus trok de aandacht met zijn fabriekstests. LG opende recent een Robotics Business Center. Startups en gevestigde namen blijven grenzen verleggen: Honor liet een robot een halve marathon lopen, Unitree heeft humanoïde modellen en onconventionele demo's zoals valtesten van telefoons, en Hisense introduceerde eerder dit jaar een humanoïde genaamd Harley. Samsung heeft ook op het zakelijke front niet stilgezeten: het werd in 2024 de grootste aandeelhouder van Rainbow Robotics en plant gerichte financiering en overnames om capaciteiten te versnellen.

Die mix van interne ontwikkeling, academische aanwinsten, investeringen in startups en fusies vormt een klassiek speelboek voor snelle opschaling. De gok is simpel: beheers automatisering intern en verkoop vervolgens die blauwdruk. Als het werkt, wint Samsung twee keer: lagere kosten en een nieuwe inkomstenstroom. Als het niet werkt, zullen de lessen toch het technische vermogen van het bedrijf versterken.

Er blijven vragen. Hoe snel kunnen robotbetrouwbaarheid en veiligheid voldoen aan de fabrieksnormen? Kunnen behendige handen de fragiele taken in de productie van consumentenelektronica op schaal aan? En wie zal Samsungs industriële robots kopen als concurrenten al wedijveren om dezelfde klanten?

Sceptici zullen wijzen op de lange rij roboticaprojecten die schitteren in demo's maar verdwijnen bij daadwerkelijke inzet. Optimisten zullen wijzen op Samsungs productieschaal en bereidheid te investeren in integratie. Hoe dan ook, RX geeft aan dat Samsung robotica niet als een nieuwigheid beschouwt, maar als een kernstrategie voor de industrie voor het komende decennium.

Verwacht dat de komende jaren rumoerig zullen zijn. Prototypes zullen verschijnen op testvloeren. Overnames en samenwerkingen zullen volgen. En in fabrieken over de hele wereld kan een stille revolutie beginnen, robot voor robot.