Britannië laat huishoudens hernieuwbare stroom gebruiken

Britannië heeft een eigenaardig energieprobleem. Op winderige, zonnige dagen kan het land meer hernieuwbare elektriciteit produceren dan het net kan verwerken, maar in plaats van die goedkope, schone stroom op te nemen, betaalt het systeem vaak aan windparken om stil te zetten terwijl gascentrales standby blijven. Die mismatch is pijnlijk duur geworden, met beperkings- en balanskosten die in één jaar opliepen tot ongeveer €1,75 miljard.

Octopus Energy wil dat verlies omzetten in iets dat huishoudens daadwerkelijk op hun rekening merken. De leverancier breidt zijn gratis stroomaanbiedingen uit voor zijn 8 miljoen klanten, zodat meer mensen de kans krijgen stroom te gebruiken wanneer de groothandelsprijzen instorten en de hernieuwbare opwekking toeneemt. Simpel gezegd kan dat betekenen de wasmachine laten draaien, een elektrische auto opladen of de vaatwasser aanzetten wanneer het net overstroomd raakt met wind- en zonne-energie.

Dit is geen gloednieuw experiment dat als doorbraak wordt gepresenteerd. Octopus organiseert al jaren vergelijkbare vraagverschuivingsacties via zijn Bespaar-sessiesprogramma, waarbij klanten worden beloond voor het verplaatsen van hun stroomgebruik. Tot nu toe zegt het bedrijf dat die gratis stroommomenten klanten €5,37 miljoen hebben bespaard, terwijl nog eens €6,77 miljoen is uitbetaald aan huishoudens die hun verbruik tijdens piekuren verlaagden.

Het grotere idee is eenvoudig maar slim. Wanneer de productie van hernieuwbare energie hoog is en de elektriciteitsvraag laag, kunnen leveranciers huishoudens aanmoedigen juist meer te gebruiken in plaats van minder. Dat helpt overtollige stroom op te nemen die anders mogelijk verloren zou gaan. Het geeft consumenten ook een directere rol in het balanceren van het energiesysteem, iets wat vroeger vrijwel volledig achter de schermen gebeurde.

Wanneer het net te veel elektriciteit heeft

De omslag hangt samen met wijzigingen in de Britse Vraagflexibiliteitsregeling, geactualiseerd door de Nationale Energie Systeembeheerder, of NESO. De nieuwe regels staan leveranciers toe meer te doen dan alleen klanten te vragen hun verbruik te verminderen tijdens drukke tijden. Ze kunnen nu ook mensen aansporen hun vraag te verhogen tijdens periodes met een overaanbod aan opwekking. Als een leverancier de juiste reactie levert, betaalt de netbeheerder hiervoor.

Dat opent de deur naar gratis of goedkopere elektriciteit voor huizen met slimme meters, samen met beloningen in de vorm van punten of cadeaubonnen. Het is een kleine maar betekenisvolle ontwikkeling in hoe het elektriciteitsnet werkt. In plaats van consumenten alleen als probleem tijdens piekuren te zien, kan het systeem hen nu inzetten als onderdeel van de oplossing wanneer er een overvloed aan hernieuwbare stroom binnenkomt.

Andere leveranciers bewegen in dezelfde richting. British Gas draait al PiekBespaar, dat halve prijs elektriciteit aanbiedt op zondagmiddag. Toch heeft Octopus de reputatie opgebouwd deze programma's tastbaar te maken in plaats van theoretisch, en dat doet ertoe. Energietarieven veranderen alleen gedrag als klanten ze daadwerkelijk begrijpen en snel het voordeel zien.

Er is ook grote belangstelling voor de Octopus Ledenclub-tarieven, die lokale windopwekking koppelen aan goedkopere elektriciteitsprijzen. Naar verluidt hebben meer dan 36.000 mensen in Groot-Brittannië interesse getoond. Voor huishoudens in de buurt van deelnemende turbines kunnen de eenheidsprijzen dalen tot wel 50% wanneer het lokale windpark stroom levert. Het is een slim idee, deels gimmick, deels doordacht energiedesign, en het speelt in op iets wat mensen instinctief begrijpen: als de wind vlakbij draait, waarom zou die stroom dan verloren gaan?

Dit lost de diepere structurele hoofdpijn van het Britse net niet op. Knelpunten op transmissielijnen verhinderen nog steeds dat hernieuwbare elektriciteit vrij kan verplaatsen naar waar ze het meest nodig is, en het oplossen daarvan vergt jaren aan upgrades en miljarden aan netwerkinvesteringen. NESO heeft al aangegeven dat het mogelijk vaker balansinstrumenten zal moeten inzetten dan in voorgaande zomers, nu periodes met lage vraag vaker voorkomen.

Toch zijn deze flexibele tarieven meer dan een PR-oefening. Ze vormen een van de weinige directe manieren om verspilling te verminderen terwijl grotere infrastructuurprojecten door planning, vergunningen en bouw kruipen. Voor bestuurders met een elektrische auto is de aantrekkingskracht duidelijk. Goedkope of gratis laadmogelijkheden tijdens periodes van hernieuwbaar overaanbod zijn precies het soort stimulans dat het bezit van een EV aantrekkelijker maakt, vooral nu huishoudens manieren zoeken om de gebruikskosten te verlagen zonder hun routines teveel te veranderen.

Daarom doet dit ertoe buiten de energiesector. Slimmere elektriciteitsprijzen kunnen stilletjes herdefiniëren hoe mensen hun auto's opladen, hun huizen verwarmen en apparaten gebruiken. Als leveranciers miljoenen huishoudens kunnen overtuigen hun vraag slechts een paar uur te verschuiven, kan het effect op de netefficiëntie aanzienlijk zijn.

Voorlopig blijft het aanbod een bescheiden winst in een veel groter, rommeliger energiepuzzel. Maar het is een tastbare winst. In plaats van windparken te betalen om stil te staan, kan Britannië gezinnen betalen om in te pluggen, apparaten aan te zetten en gebruik te maken van stroom die al wordt opgewekt. Op een net dat steeds meer door hernieuwbare bronnen wordt gedomineerd, is dat niet alleen een leuk extraatje. Het is de richting waarin het gaat.