Grote techbedrijven snijden personeelsbestand om AI-kosten

Metas laatste ronde aan ontslagen zegt veel over waar Big Tech denkt dat de toekomst naartoe gaat. Het bedrijf bereidt zich voor om ongeveer 10% van zijn personeel te schrappen, een stap bedoeld om de efficiëntie te verscherpen en te helpen de astronomische kosten van zijn AI-ambities te dekken, volgens Bloomberg. Ongeveer 8.000 werknemers zullen naar verwachting worden getroffen, terwijl ongeveer 6.000 openstaande functies simpelweg leeg zullen blijven.

De timing is moeilijk te missen. Op precies dezelfde dag kondigde Microsoft vertrekregelingen aan voor 7% van zijn personeel, het eerste programma in zijn soort in de 51-jarige geschiedenis van het bedrijf. Ander bedrijf, zelfde boodschap: het AI-tijdperk gaat niet meer alleen over nieuwe tools en snellere software. Het gaat ook over minder mensen.

Efficiëntie, of iets dat meer op hefboomwerking lijkt?

Meta-medewerkers die worden ontslagen zouden naar verwachting op 20 mei worden geïnformeerd, volgens The Wall Street Journal. In een memo erkende Meta's Chief People Officer Janelle Gale de pijn van de beslissing en zei dat het zou betekenen dat men afscheid neemt van mensen die zinvolle bijdragen aan het bedrijf hebben geleverd. Meta heeft publiekelijk niet gediscussieerd over de gerapporteerde personeelsaantallen, hoewel het weigerde in detail commentaar te geven.

De memo van Microsoft vertelde een vergelijkbaar verhaal, zij het in zachtere bewoordingen. Het bedrijf biedt een eenmalig pensioenprogramma aan voor werknemers waarvan de leeftijd en dienstjaren samen ten minste 70 opleveren. Details volgen op 7 mei, meldde CNBC. Het is geen ontslag in naam, maar het effect is hetzelfde: minder werknemers op de loonlijst.

Dit wordt een bekend script in de hele technologiesector. AI wordt verkocht als een krachtvermenigvuldiger, een technologie die bedrijven in staat stelt meer te doen met minder. Dat is een deel van het verhaal. Het andere deel is kosten. Het bouwen van datacenters, chips, cloudinfrastructuur en softwarestacks die nodig zijn voor generatieve AI is pijnlijk duur, en bedrijven zoeken naar manieren om die rekeningen te compenseren. Loonkosten zijn, niet verrassend, de makkelijkste plek om te knijpen.

Amazon lijkt hetzelfde draaiboek te volgen. Reuters meldt dat het bedrijf functietitels wegneemt bij werknemers in de Ring- en Blink-thuissbeveiligingsdivisies. Veel medewerkers zullen binnenkort eenvoudigweg "builders" worden genoemd, terwijl managers "builder leads" worden. De officiële verklaring is keurig en bondig: plattere hiërarchieën, minder bureaucratie, minder managementlagen. Maar er werkt ook een andere logica. Als titels verdwijnen, worden loonschalen vaak ook makkelijker samen te drukken.

Die druk beperkt zich niet langer tot magazijnvloeren of productielijnen. Decennialang heeft automatisering het arbeiderswerk veel agressiever hervormd dan kantoorbaanwerk. Maar witteboordwerkers zouden niet voor altijd geïsoleerd blijven. Het internet maakte complete functies overbodig, zoals reisagenten, en generatieve AI dringt nu door in taken die ooit veilig menselijk leken: schrijven, samenvatten, coderen, plannen, analyseren, zelfs routineprojecten managen.

De pitch van werkgevers is simpel. Als een chatbot een deel van het werk kan doen, waarom zou het salaris dan hetzelfde moeten blijven?

Die vraag gaat nu weerklinken door het bedrijfsleven in Amerika. Het is één ding voor een bedrijf om AI te gebruiken om de productiviteit te verbeteren. Het is iets anders om AI te gebruiken als stille onderhandelingsmacht tegenover werknemers. In een arbeidsmarkt gevormd door automatisering betekenen minder mensen minder concurrentie om banen, maar ook zwakkere onderhandelingskracht voor salarissen. Voor leidinggevenden is dat een zeer aantrekkelijke rekensom.

En het geld dat ermee gemoeid is, is enorm. Meta, Amazon, Microsoft en hun gelijken geven miljarden uit om de AI-infrastructuur te bouwen waarvan zij zeggen dat die het volgende decennium zal definiëren. Investeerders hebben dat gokje beloond. De Nasdaq en S&P 500 bereikten deze week recordhoogtes, zelfs terwijl nieuwe berichten over ontslagen met uitputtende regelmaat blijven verschijnen.

Die kloof is moeilijk te negeren. De loongroei is sinds 2022 vertraagd, terwijl inflatie huishoudens blijft knijpen. Bovenin blijft de stemming echter rustig, zelfs feestelijk. De eigenaren stellen het goed. De markt doet het goed. De werknemers minder.

Die kloof is precies waarom de beloften rond AI zo groot klinken. Elon Musk beweerde onlangs dat AI en robotica iedereen rijk zullen maken, en grapte zelfs dat mensen penthouses zouden kunnen hebben als ze dat wilden. Het is een verleidelijke visie, een die bijna utopisch klinkt als je het maar snel genoeg zegt.

Maar de geschiedenis werkt meestal niet zo. Als bedrijven productiever worden, haasten ze zich niet om de meevaller te delen met de mensen die die productiviteit mogelijk maakten. Ze snijden in arbeidskosten. Ze consolideren macht. Ze houden de winst.

Voor nu komt de AI-revolutie niet als een universele uitbetaling. Ze komt als een herschikking van macht, en werknemers worden gevraagd ruimte te maken.