Musks Hyperloop-belofte versus Californiës spoorrealiteit

Elon Musk heeft nooit geschroomd om gedurfde uitspraken te doen, maar deze raakte extra hard. Op donderdag, na nieuwe berichten dat Californië’s lang vertraagde hogesnelheidslijn mogelijk $126 miljard gaat kosten, mengde Musk zich in het debat op X met zijn gebruikelijke mix van bravoure en provocatie.

Toen een gebruiker suggereerde dat het geld beter besteed kon worden aan het subsidiëren van gratis vluchten tussen Los Angeles en San Francisco voor decennia, ging Musk nog verder. Hij zei dat The Boring Company een Hyperloop-tunnel kon bouwen tussen het centrum van San Francisco en dat van Los Angeles voor minder dan 5 procent van die prijs, en noemde het een technisch wonder dat elk hogesnelheidsspoor ter wereld zou overtreffen.

Het idee klinkt groots. Het probleem is dat het grotendeels in Musks verbeelding bestaat.

Hyperloop, het vacuümbuissysteem dat ooit Silicon Valley-hype opwekte, wordt al lang bekritiseerd door ingenieurs en vervoersexperts als onpraktisch, duur en mogelijk onveilig. Toen hem echter werd gevraagd waarom The Boring Company nog geen iets dat op die visie leek had geleverd, wees Musk niet naar technische obstakels, maar naar een van zijn favoriete doelwitten: bureaucratie.

Volgens Musk gaat het bij Californiës spoorproject minder om het verplaatsen van mensen en meer om het doorsluizen van geld via consultants, vakbonden en overheidsorganisaties. Die beschuldiging is dramatisch, en in sommige gevallen niet helemaal los van de werkelijke frustraties rond grote infrastructuurprojecten in de Verenigde Staten. Californiës hogesnelheidslijn is jaren vertraagd, met kosten die ver boven de oorspronkelijke schattingen zijn gestegen en voortgang die langzaam gaat.

Toch is Musks vergelijking met China waar het gesprek moeilijk te negeren wordt. Sinds Californië in 2008 zijn spoorlijn tussen Los Angeles en San Francisco goedkeurde, is er slechts ongeveer 80 mijl aan spoor gelegd. In dezelfde periode heeft China meer dan 23.500 mijl hogesnelheidsspoor aangelegd en een van de meest geavanceerde en uitgestrekte netwerken ter wereld gecreéerd. De treinen halen routinematig snelheden boven de 210 mijl per uur. Dat is geen marketingpraat. Dat is serieuze techniek.

En toch blijft Musk volhouden dat zijn bedrijf het beter zou kunnen.

Het probleem is dat het werkelijke trackrecord van The Boring Company die zelfverzekerdheid niet ondersteunt. Musk beloofde in 2022 dat er in de komende jaren een werkende Hyperloop zou worden gebouwd, maar geen dergelijk project is gestart. De meest zichtbare inspanning van het bedrijf blijft de Vegas Loop, een tunnelsysteem dat passagiers in Tesla-voertuigen door een beperkt ondergronds netwerk onder Las Vegas vervoert.

Zelfs dat project heeft bescheiden cijfers volgens wereldwijde vervoersnormen. Naar verluidt heeft The Boring Company slechts 2,1 mijl afgewerkte tunnel voltooid, en 2,4 mijl in totaal. De opgegeven vaste kosten bedragen $47 miljoen, of ongeveer $22 miljoen per mijl. Op papier klinkt dat misschien efficiënt. In de praktijk is het een kleinschalig systeem dat auto's door smalle tunnels met beperkte snelheden vervoert, geen openbaar vervoersnetwerk dat de manier waarop miljoenen mensen reizen verandert.

De vergelijking met China’s hogesnelheidsspoor benadrukt het contrast alleen maar. The Economist meldde in 2017 dat China ongeveer $360 miljard uitgaf om 13.670 mijl spoor te bouwen, of ongeveer $26 miljoen per mijl. Dat cijfer valt in dezelfde brede range als de tunnelkosten van de Vegas Loop, maar het resultaat is radicaal verschillend. China kreeg een nationaal spoorwegnet dat enorme passagiersaantallen vervoert met hogesnelheidstreinen. The Boring Company kreeg een niche ondergrondse pendeldienst met Teslas die nog steeds niet volledig autonoom rijden.

Dat laatste punt is belangrijk. Ondanks jaren van hype rond autonomie blijken de voertuigen in de lopende tests het blijkbaar al moeilijk te hebben, zelfs op routes die op geleide banen lijken en het werk makkelijker zouden moeten maken. Dus wanneer Musk praat over het bouwen van een systeem dat elke hogesnelheidslijn op de planeet zou overtreffen, is scepsis de meest natuurlijke reactie.

Grote beloften horen bij Musks merk. Soms komen ze in de vorm van raketten, elektrische auto’s of satellietnetwerken. Soms in de vorm van tunneldromen die meer klinken als een uitdaging in een bar dan als een haalbaar vervoersplan. Voorlopig suggereert het bewijs dat China’s spoorwegingenieurs het zware werk al hebben gedaan, terwijl The Boring Company nog steeds probeert te bewijzen dat het meer kan dan een paar mijl tunnel boren en krantenkoppen halen.