Margaret Hamilton (1936-2026) pionier software-engineering

Margaret Hamilton, de software-engineer die de term 'software-engineering' populair maakte en leiding gaf aan de ontwikkeling van de vluchtsoftware voor Apollo, is op 30 september 2026 op 90-jarige leeftijd overleden, meldt MIT.

Hamilton leidde het team dat de vluchtsoftware ontwikkelde voor de landing van Apollo 11. Later werd ze adjunct-manager van het team voor de commando- en servicemodule van Apollo, een functie die steeds groter werd toen honderden mensen zich bij het project aansloten.

Ze ontwikkelde prioriteitsplanning en een aanpak die ze omschreef als 'defensief programmeren', om ervoor te zorgen dat de boordcomputer capaciteit reserveerde voor kritieke taken wanneer zich onverwachte omstandigheden voordeden.

Die aanpak bleek doorslaggevend op 20 juli 1969, tijdens de afdaling van Apollo 11 naar de maan. De boordcomputer gaf alarmen vanwege overbelasting, maar de software zette taken met een lagere prioriteit opzij en hield essentiële functies draaiende. Daardoor kon de landing doorgaan.

"Het idee sprak me aan, net als het feit dat het nog nooit eerder was gedaan. Ik was de eerste programmeur die bij het project kwam en de eerste vrouw die ze aannamen", zei Hamilton in 2019 tegen The Guardian.

In een interview uit 2017 vertelde ze dat ze tijdens de alarmen aan de software dacht en vervolgens besefte dat het werk van het team samenviel: 'We hebben het gedaan. Het werkte.'

Hamilton werd in 1936 geboren in Paoli, Indiana, en behaalde in 1958 een bachelordiploma wiskunde aan Earlham College. Ze verhuisde met haar echtgenoot naar Massachusetts en begon in 1959 bij MIT te werken.

Bij MIT werkte ze met Edward Norton Lorenz aan software voor weersvoorspellingen en aan luchtafweersystemen, voordat ze zich aansloot bij het Instrumentation Laboratory. Dat nam in 1965 de ontwikkeling van de Apollo-vluchtsoftware op zich.

Ze werkte aanvankelijk aan onbemande missies, werd vervolgens de eerste programmeur die voor het Apollo-project werd aangenomen en de eerste vrouwelijke programmeur van het programma. Uiteindelijk leidde ze het vluchtsoftwareteam voor bemande missies.

Na Apollo werd de onder haar leiding ontwikkelde software hergebruikt voor projecten als Skylab en het Space Shuttle-programma. In 1976 richtte ze Higher Order Software op, gevolgd door Hamilton Technologies in 1986.

Tot haar latere onderscheidingen behoren een NASA-prijs voor uitzonderlijke prestaties in de ruimte (2003), de Presidential Medal of Freedom, uitgereikt door president Barack Obama (2016), opname in de National Aviation Hall of Fame (2022) en de Michael Collins Award voor levenslange verdiensten van het Smithsonian National Air and Space Museum (2025).

Haar beeltenis is opgenomen in de LEGO-set 'Vrouwen van NASA'. Hamilton zette zich ervoor in dat software als ingenieursdiscipline werd gezien en gebruikte de term 'software-engineering' om nauwgezette methoden en verantwoordelijkheden op systeemniveau te benadrukken. Sommigen vonden die term aanvankelijk belachelijk.

Haar werk legde de basis voor praktijken die nu centraal staan in de ontwikkeling van complexe systemen die moderne technologie en infrastructuur ondersteunen.