Jensen Huang: AI, energieverbruik en klimaatimpact

Jensen Huang, bestuursvoorzitter van Nvidia, vertelde in The Ezra Klein Show dat kunstmatige intelligentie mogelijk eerst schade aanricht voordat de technologie helpt. Ook stelde hij dat de sector fossiele brandstoffen nodig zal hebben om de enorme datacenters van stroom te voorzien die AI vereist. Huang zei het eens te zijn met sommige politici, onder wie Donald Trump, dat de voordelen van AI zwaarder wegen dan de nadelen en dat het voorlopig de moeite waard is fossiele energie te gebruiken voor AI-infrastructuur.

Huang illustreerde die afweging met een directe medische vergelijking. "Het is een beetje als een operatie: om je te redden, moeten ze je eerst pijn doen. Om je te redden moeten ze je lichaam openen. Ze moeten veel pijn en lijden veroorzaken om je te kunnen redden. En ik denk dat AI in zekere zin hetzelfde is," zei hij.

Hij waarschuwde dat de sector de komende jaren nog altijd afhankelijk zal zijn van fossiele brandstoffen, omdat nieuwe en hernieuwbare energiebronnen momenteel niet genoeg capaciteit bieden voor de enorme stroomvraag van grote AI-datacenters. Volgens Huang moet het plan zijn om nu voldoende datacentercapaciteit te bouwen en vervolgens geleidelijk over te stappen op schonere energiebronnen, zodat het systeem in balans kan komen.

Huang bekritiseerde ook bedrijven die datacenters plannen en bouwen zonder lokale gemeenschappen voldoende te informeren over het energieverbruik en de efficiëntie ervan. Als een bedrijf een nieuwe faciliteit in een stad of regio wil vestigen, moet het volgens hem duidelijke gegevens delen over energie-efficiëntie en de prestaties van de apparatuur. Hij voegde eraan toe dat een te sterke focus op hernieuwbare energie er volgens hem toe heeft geleid dat er onvoldoende energie beschikbaar bleef voor verdere uitbreiding van datacenters.

Klimaatcontext en internationale verplichtingen

Het interview vindt plaats tegen de achtergrond van het Klimaatakkoord van Parijs uit 2015, waarin landen zich ertoe verbonden de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en te streven naar netto-nuluitstoot in 2050. Om die doelen te halen, is een verschuiving nodig naar koolstofarme energiebronnen, zoals kernenergie en hernieuwbare energie. Als dat niet lukt, dreigen ernstige gevolgen: modellen wijzen erop dat tot 99 procent van de koraalriffen verloren kan gaan en dat een stijgende zeespiegel ongeveer 770 miljoen mensen, ruwweg 10 procent van de wereldbevolking, in gevaar kan brengen. Toenemende bosbranden, overstromingen en stormen behoren tot de andere waarschijnlijke gevolgen van ongeremde opwarming.

Huangs opmerkingen weerspiegelen ook hoe het energielandschap is veranderd sinds de recente opmars van AI. Vóór de laatste golf aan datacenterbouw waren wind- en zonne-energie vaak goedkoper dan gas of kolen. Maar, zo merkt het artikel op, de stijgende vraag vanuit nieuwe datacenters en beleidswijzigingen tijdens de regering-Trump vielen samen met een hernieuwde inzet op fossiele brandstoffen om aan de directe behoefte te voldoen.

Sommige schattingen waarschuwen inmiddels voor directe kortetermijnschade die samenhangt met door AI gedreven energieverbruik en vervuiling: onderzoekers hebben gesuggereerd dat AI tegen 2028 in de Verenigde Staten in verband kan worden gebracht met ongeveer 1.300 vroegtijdige sterfgevallen en circa 20 miljard dollar aan gerelateerde gezondheidskosten.