DeepSeek koopt 160.000 Huawei Ascend-chips voor AI

Eén inkooporder kan de verhoudingen in een hele sector veranderen. De recente bestelling van DeepSeek voor 160.000 Huawei Ascend 950DT-chips is zo'n ingrijpende zet, op een moment dat China zijn inzet op binnenlandse AI-hardware verder opvoert.

Bloomberg meldde als eerste dat de bestelling een nieuw datacenter van 1 GW moet voeden dat DeepSeek in Binnen-Mongolië bouwt. Met een prijs van circa 111.000 yuan per Ascend 950DT, oftewel ongeveer 16.000 dollar, loopt de totale aankoop op tot bijna 2,56 miljard dollar. Ter vergelijking: NVIDIA's H20-GPU's kosten ongeveer 15.000 tot 25.000 dollar. De prijs per chip is dus niet de enige factor bij deze inkoopbeslissing.

De beperkte beschikbaarheid maakt het plaatje complexer. Huawei produceert de 950DT momenteel slechts in zeer beperkte aantallen: enkele honderdduizenden exemplaren per jaar. Daardoor kan het een jaar of langer duren voordat de bestelling van DeepSeek volledig is geleverd. Die vertraging, evenals het gemelde prestatieverschil van een factor vier met NVIDIA-silicium bij sommige workloads, hield DeepSeek niet tegen. Waarom? Omdat latentie, lokale toeleveringsketens en geopolitieke zekerheid steeds zwaarder wegen naast pure rekenkracht.

De Ascend 950DT is gebaseerd op Huawei's DaVinci v3-architectuur en wordt geproduceerd op SMIC's N+3-proces, een geavanceerd proces in de 7nm-klasse. De chip ondersteunt zowel modeltraining als decode-bewerkingen, al zou DeepSeek hem vooral voor inference-taken aanschaffen. Elke chip is gekoppeld aan 144 GB HiZQ 2.0 HBM, goed voor circa 4 TB/s geheugenbandbreedte en 2 TB/s GPU-tot-GPU-interconnect. Native ondersteuning voor precisieformaten als FP8, FP4 en Huawei's HiF8 moet de inference-efficiëntie verder verbeteren.

Huawei bundelt de chips ook in de Atlas 950 SuperPoD. Een volledig uitgeruste SuperPoD kan tot 8.192 Ascend 950DT-units verbinden en theoretische piekprestaties van bijna 8 exaflops halen. De architectuur zet in op hoge dichtheid en integratie op systeemniveau, in plaats van op pure dominantie per chip.

Ook de vergelijking met NVIDIA wordt publiekelijk gemaakt. Liang Wenfeng, CEO van DeepSeek, suggereerde in juli dat Huawei's supernode de GB300 qua latentie kan evenaren. Daarbij erkende hij wel dat ongeveer vier Huawei-GPU's nodig zijn om één NVIDIA-GPU te evenaren en dat Huawei op sommige gebieden circa twee jaar achterloopt. Toch lijkt DeepSeek bereid prestatie- en timingnadelen te accepteren in ruil voor een nauwere samenwerking met binnenlandse leveranciers.

De bestelling van DeepSeek betekent meer dan alleen een keuze voor één leverancier; ze wijst op een kantelpunt waarop Chinese hyperscalers ondanks meetbare concessies voor lokaal silicium kiezen.

Niet iedereen ziet dit als een tijdelijke hapering. Steven Glinert, CEO van Sphere Semi, suggereerde dat NVIDIA in China feitelijk terrein prijsgeeft. Of die analyse klopt, hangt af van hoe snel binnenlandse foundries en chipontwerpers hun capaciteit kunnen uitbreiden en de efficiëntiekloof kunnen dichten.

Ook de locatie speelt een rol. Binnen-Mongolië groeit stilletjes uit tot een strategische uitvalsbasis voor AI-infrastructuur. Het koude, droge klimaat helpt bij de koeling, terwijl de uitgestrekte heldere luchten grootschalige zonne-energie mogelijk maken. De operationele energiekosten zijn een belangrijk onderdeel van de rekensom: Alibaba's datacenter in Ulanqab betaalt circa 0,32 tot 0,35 yuan per kWh, oftewel ruwweg 0,05 dollar per kWh. ByteDance zou onderhandelen over de toevoeging van 5 tot 6 gigawatt aan capaciteit in de regio. Tegelijkertijd ramen berekeningen de kosten voor het toevoegen van één gigawatt capaciteit op ongeveer 23,8 miljard dollar, een bedrag dat onderstreept hoe kapitaalintensief deze uitrol is.

Eén bestelling zal de wereldwijde concurrentiestrijd niet beslissen. Maar wanneer een prominente koper op grote schaal voor lokaal silicium kiest, versnelt dat een bredere terugkoppeling: vraag verhoogt de productie, productie verlaagt het risico per eenheid en risicomijdende kopers gaan nog sterker leunen op binnenlandse levering. Als DeepSeek zijn Ascend-vloot operationeel krijgt, zullen meer inkoopbeslissingen waarschijnlijk dezelfde logica volgen.

Wat gebeurt er nu? Let op de levertijden, de prijzen en Binnen-Mongolië. De strijd om AI-infrastructuur in China wordt steeds heviger, en deze 160.000 chips vormen de openingszet, niet het slotakkoord.