Unitree en de ChatGPT-moment voor humanoïde robots

Stel je een robot voor die een onbekend huis binnenloopt, naar een korte instructie luistert en de meeste taken uitvoert zonder gedetailleerde training. Klinkt als sciencefiction? Volgens de oprichter van Unitree niet.

Wang Xingxing gebruikte een groot podium tijdens een robotconferentie in Beijing om te betogen dat belichaamde AI, de samensmelting van geavanceerde waarneming, wereldmodellering en fysieke controle in robots, het punt nadert dat hij een 'ChatGPT-moment' noemde. Na Unitree's recente beursgang in Shanghai kregen zijn woorden extra gewicht: beursintroducties scherpen plannen vaak tot roadmaps.

Hij schetste een praktische mijlpaal. Een productierijp humanoïde zou in staat moeten zijn een onbekende omgeving binnen te gaan en ongeveer 80 procent van routinetaken succesvol uit te voeren met alleen eenvoudige spraak- of tekstopdrachten. Zodra die drempel bereikt is, kan de adoptie snel versnellen. Korte zin. Grote impact.

Unitree is geen onbetekenende speler. Branchecijfers plaatsen het bedrijf als 's werelds grootste maker van robothonden en de op één na grootste verzender van humanoïde robots qua verschepingsvolume. Zijn machines werden een socialmediafenomeen dankzij video's met dansende robots, kungfu-bewegingen en hoge snelheid en behendigheid. De meeste vroege klanten van Unitree waren universiteiten en onderzoekscentra, maar de roadmap richt zich duidelijk op consument- en industriële toepassingen op schaal.

Toch benadrukte de CEO voorzichtig het verschil tussen optimisme en hype. Hij vertelde het publiek dat een softwaredoorbraak van het soort dat hij voor ogen heeft plausibel binnen twee tot drie jaar kan arriveren onder een gunstig scenario, terwijl een meer behoudende horizon zich uitstrekt tot vijf tot tien jaar. Andere oprichters in de Chinese roboticascene noemen vergelijkbare tijdschema's. Wang He, oprichter van Galbot, verwacht een bepalend jaar rond 2028 wanneer robots 70–80 procent van alledaagse taken zullen uitvoeren zonder gespecialiseerde training.

Waarom die wachttijd? Unitree investeert veel in zogenoemde wereldmodellen (interne fysieke simulators die een robot laten anticiperen op consequenties en acties plannen in rommelige, echte omgevingen). Volgens Wang blijven beslissingsmodellen de meest knellende bottleneck in de industrie. Perceptie gaat snel vooruit. Locomotie is solide. Maar het vertalen van sensorische data naar veilige, generaliseerbare actieplannen is nog steeds een onopgelost technisch raadsel.

Unitree zegt dat het grootste deel van zijn huidige R&D en werving is geconcentreerd op die wereldmodellen, en erkent dat ze achterblijven bij de ideale doelen voor inzet in de echte wereld.

De achtergrond is evenzeer geopolitiek als technisch. China verscheepte meer dan 40.000 humanoïde robots in de eerste helft van dit jaar en had ongeveer 97 procent van het wereldwijde verschepingsaandeel, gedreven door overheidsaanmoediging om machines in repetitieve of gevaarlijke rollen in te zetten als respons op demografische krimp. Dat commerciële momentum botst met zorgen over nationale veiligheid in het buitenland: Amerikaanse toezichthouders besloten recent importen van bepaalde buitenlandse robots te beperken op veiligheidsgronden, waardoor humanoïden een ander strijdtoneel werden in de Chinees-Amerikaanse technologische rivaliteit.

Wat gebeurt er als Wangs tijdlijn standhoudt? De dynamiek in de sector kan verschuiven van incrementele laboratoriumsuccessen naar een golf van praktische, bruikbare robots in detailhandel, logistiek, ouderenzorg en huishoudelijke assistentie. Investeerders zullen zich aandienen. Supply chains zullen opschalen. En gebruikers zullen humanoïde robots steeds meer als werkzame hulpmiddelen en minder als curiositeiten gaan zien. Wat gebeurt er als de tijdlijn uitloopt? Onderzoekers blijven werken aan beslissingsvorming en sim-naar-echt-overdracht, en commerciële inzet zal langzamer vorderen, maar gestage vooruitgang blijft doorgaan.

Hoe dan ook, het gesprek is verder gegaan dan puur mechanische doorbraken. Het echte strijdveld is nu software die een machine in staat stelt een werkend begrip van een rommelige, driedimensionale wereld te vormen en er betrouwbaar op te handelen. Verwacht dat de komende jaren luidruchtig, experimenteel en af en toe spectaculair zullen zijn terwijl teams strijden om dat moeilijk te grijpen ChatGPT-achtige keerpunt voor belichaamde intelligentie te leveren.