Gelekte Microsoft Surface-telefoonprototype Raven onthuld

Gelekte foto’s van een gesneuvelde Microsoft-telefoon hebben de werking om je terug te trekken in een alternatieve tijdlijn. Het toestel, met codenaam Raven, dook opnieuw op in beelden gepubliceerd door Windows Central en lijkt meer op een Surface-tablet vermomd als telefoon dan op de gebogen modellen die later het smartphonedesign domineerden.

Zilveren metalen chassis. Microsoft-logo op de achterkant. Hardware touchknoppen onder het scherm. Als je knijpt met je ogen, zou je het kunnen verwarren met een verkleinde Surface 2 voor in je zak. Fysieke home-, back- en zoekknoppen, nu relieken, waren destijds kenmerkend voor Windows Phone, en Raven droeg ze als een visitekaartje.

Onder de motorkap was het prototype bescheiden volgens hedendaagse maatstaven: een 720p-scherm en Windows Phone 8.1. Qualcomm-chip werd verwacht het toestel aan te drijven, waarschijnlijk uit een van de Snapdragon 200/400/600/800-series. Poorten en bedieningselementen waren traditioneel: Micro-USB, een 3,5 mm-jack, SIM-lade links, aparte volumeknoppen, een speciale cameraknop aan de rechterkant en de aan/uit-knop bovenop.

Waarom bereikte deze Surface-gebrandmerkte telefoon nooit de winkelrekken? Het korte antwoord: strategie. Microsofts overname van Nokia's apparaten- en servicetak in september 2013 veranderde de prioriteiten van het bedrijf. Met de Lumia-lijn, geïllustreerd door budgethits zoals de Lumia 535, verschoof Microsoft de focus weg van het bouwen van een aparte Surface-telefoon. Die grotere bedrijfsbeslissing begroef het Raven-project feitelijk. Windows Phone zelf zou tegen 2017 de officiële ondersteuning verliezen.

Snel vooruit naar 2020. Microsoft keerde terug naar mobiele hardware met de Surface Duo, niet als een opvolger met één scherm maar als een Android-apparaat met twee schermen dat multitasking probeerde te herdenken. Ambitieus. Risicovol. Het concept trok aandacht, maar de softwareoptimalisatie bleef achter en de Duo werd overschaduwd door opvouwbare toestellen zoals Samsungs Galaxy Fold-serie.

Analisten die terugkijken vragen zich vaak af of een conventionele Surface-telefoon met één scherm die rond 2014 was uitgebracht, een duidelijker pad naar consumentacceptatie had gehad. Zou een Surface-gebrandmerkte handset die eerder op de markt kwam, een plek naast de Lumia's hebben veroverd? Dat zullen we nooit met zekerheid weten. Maar de Raven-beelden zijn een tastbare herinnering aan een weg die niet is genomen, een strak, metalen spook uit Microsofts mobiele experimenten.

Voor liefhebbers en historici van mobieldesign is Raven meer dan een prototype. Het is bewijs dat zelfs de grootste bedrijven meerdere toekomsten tegelijk schetsen, en dat slechts sommige van die schetsen realiteit worden. Welke les laat dat achter voor de hardwaremakers van vandaag?