Commissie onderzoekt TikTok-instellingen voor tieners

Stel je een digitaal speelveld voor waar iedereen kan kijken, reageren en soms binnendringen zonder aan te kloppen. Dat is het beeld dat Europese toezichthouders zeggen dat het ontwerp van TikTok momenteel schetst voor minderjarige gebruikers.

De Europese Commissie heeft de korte-video-app van ByteDance formeel beschuldigd van het overtreden van de online veiligheidsregels van de Europese Unie. Voorlopige bevindingen van toezichthouders suggereren dat bepaalde functies op TikTok kinderen kunnen blootstellen aan ernstige schade, zoals online pesten en contact met potentiële misbruikers, kwesties waarvoor de Wet inzake digitale diensten bedoeld is om te voorkomen.

Centraal in de klacht staat het accountontwerp. Toezichthouders stellen dat TikTok tienerprofielen bij aanmaak standaard op openbaar laat zetten, waardoor hun inhoud zichtbaar en voor vreemden bereikbaar is. Zelfs privé-accounts, betoogt de Commissie, kunnen via volgerslijsten worden ontdekt, wat betekent dat de standaardinstellingen van het platform niet de privacybescherming bieden die Europese autoriteiten voor minderjarigen verwachten.

Waarom is dit belangrijk? Omdat standaardinstellingen gedrag bepalen. De meeste gebruikers houden vast aan wat hen wordt gegeven. Als de begininstellingen van een platform een tiener zichtbaar maken voor onbekende kijkers, neemt het risico op intimidatie of ongewenst contact snel toe.

TikTok verzet zich en zegt te zullen samenwerken en de bevindingen van de Commissie te zullen herzien. Een woordvoerder van het bedrijf wees op meer dan 50 privacy- en veiligheidsstandaarden voor jonge accounts, en verklaarde dat accounts onder de 18 standaard privé zijn en dat TikTok directe berichten en de zichtbaarheid op Voor Jou voor jongere tieners beperkt.

Toch is dit volgens Reuters de vierde juridische procedure tegen TikTok in twee jaar. De inzet is groot: onder de Wet inzake digitale diensten kan een definitieve uitspraak leiden tot een boete tot 6% van de wereldwijde jaaromzet van het bedrijf. Dat is niet alleen een sanctie; het is een signaal dat toezichthouders steeds bereid zijn platforms verantwoordelijk te houden voor productontwerpkeuzes die de veiligheid van kinderen beïnvloeden.

Toezichthouders vragen TikTok de standaardinstellingen voor tieneraccounts aan te passen zodat inhoud alleen zichtbaar is voor goedgekeurde volgers. TikTok krijgt nu de gelegenheid het dossier van de Commissie te raadplegen en zijn verweer in te dienen voordat een definitieve beslissing wordt genomen.

Ontwerpkeuzes zijn vaak onzichtbaar voor gewone gebruikers, maar de gevolgen kunnen ingrijpend zijn. Terwijl de zaak vordert, is de vraag die boven sociale apps hangt eenvoudig: zullen de platforms zich aanpassen of zal de wet hen daartoe dwingen?