Meta bouwt stilletjes Iris: eigen AI-chip voor schaal

Ze begonnen in het geheim chips te bouwen. Geen dramatische lancering. Geen flitsende keynote. Gewoon engineering en productie die klaarstaan voor september.

Interne notities die Reuters heeft ingezien zeggen dat Meta volgende maand begint met de productie van een op maat gemaakte AI-chip met codenaam Iris. Iris maakt deel uit van een vierde-generatie interne acceleratorprogramma MTIA (Meta Trainings- en Inferentieversnellers) en is ontworpen om een groeiend deel van de AI-werklasten van het bedrijf op Facebook en Instagram te dragen.

Het testen ging snel. Zes weken. Geen grote fouten gemeld. Voor een project dat jaren met tegenslagen te maken heeft gehad, voelt zo'n vaart als een kleine overwinning en een teken dat de architectuur eindelijk samenhangend is.

Meta heeft Iris niet alleen ontwikkeld. Het ontwerp kwam intern, maar het bedrijf schakelt Broadcom in voor technische samenwerking en TSMC voor de fabricage. Het idee is simpel: op maat gemaakt silicium dat is afgestemd op Meta's modellen en datastromen, zodat het bedrijf de torenhoge kosten en leveringsrisico's van het draaien van enorme GPU-vloten kan verlagen.

Iris zal NVIDIA- of AMD-GPU's niet vervangen. Zie het als een aanvulling op de duizenden grafische processors die Meta al koopt. De rol van de chip is om specifieke trainings- en inferentietaken op schaal over te nemen, waardoor GPU's vrijkomen voor de workloads waarin ze uitblinken.

De ambitie is niet gering. Meta is van plan dit jaar ongeveer 7 gigawatt aan rekenkracht online te zetten en uit te breiden naar 14 gigawatt tegen 2027. Om dat te bereiken heeft het bedrijf zich verbonden aan langetermijnleveringscontracten: Samsung voor geheugenchips, SanDisk voor flashopslag en Sumitomo Electric voor glasvezel, onder anderen. Die contracten vormen een afdekking tegen wereldwijde geheugentekorten die technologische toeleveringsketens hebben onder druk gezet en hebben bijgedragen aan wat analisten 'chipflatie' noemen.

Meta gaf ook het signaal van een sneller productritme dan de rest van de industrie: Iris werd in maart onthuld naast drie andere AI-processors, en het bedrijf is van plan nieuwe chips ongeveer elke zes maanden uit te rollen tot 2027, terwijl anderen hardware meestal jaarlijks of trager vernieuwen.

Meta verwacht tot 145 miljard dollar uit te geven aan AI-infrastructuur terwijl het schaal en kostenefficiëntie nastreeft.

De stap markeert een bredere verschuiving in de manier waarop hyperscalers naar hardware kijken: meer van de stack in eigen handen nemen, van ontwerp tot levering, om prestaties en prijs te beheersen. Het is een dure gok. Maar bij het opereren op de schaal van miljarden gebruikers en modellen die steeds meer rekenkracht vereisen, begint op maat gemaakt silicium minder op een experiment en meer op een noodzaak te lijken.

Zal Iris de economie van AI voor Meta veranderen? Dat zal de tijd leren. Voorlopig bouwt het bedrijf in stilte de gereedschappen die het denkt nodig te hebben om zijn platforms snel, duurzaam en concurrerend te houden nu modellen groter worden en de vraag explodeert.