Samsungs chipfabriek heeft eerste winstmaand sinds 2023

Breekt de lange grijze winter voor Samsungs chipfabriek eindelijk? Juni bracht een verrassing: de chipfabriek draaide na ongeveer drie jaar verlies weer een maand met winst, een ontwikkeling die leest als de eerste pagina van een comeback.

Juni was de eerste winstgevende maand voor Samsung Foundry sinds midden 2023. Het herstel kwam niet uit de lucht vallen. Het was het gevolg van een hogere benutting op de 4nm-node, een opschaling van de productie van HBM-basisdies en gestaag betere productierendementen, de stille maatstaf die bepaalt wie wint of verliest in geavanceerde halfgeleiderfabrieken.

HBM-basisdies zitten onder gestapeld DRAM en verplaatsen data tussen de geheugenstapel en accelerators. Door de productie van die basisdies voor Samsungs geheugenafdeling op te voeren, vond de chipfabriek een betrouwbare interne afnemer en hielp ze AI-hardwareleveranciers die afhankelijk zijn van geheugen met hoge bandbreedte. Klanten als AMD, Google en Nvidia gebruiken HBM van Samsung in servers en accelerators, wat de fabrieksbenutting deed stijgen toen de vraag aantrok.

Eerder dit jaar signaleerde een veelbesproken productiedeal van 16,5 miljard dollar met Tesla een sterkere externe vraag en meer vertrouwen in Samsungs vermogen om op schaal te produceren. Voeg mogelijke gesprekken toe met AI-gerichte bedrijven zoals Anthropic en social-tech giganten zoals Meta, en je hebt de ingrediënten voor een gezonder orderboek, mits die onderhandelingen in vaste contracten worden omgezet.

Toch is de weg voorwaarts druk bezet. De chipfabriek van Samsung heeft klappen gekregen door jaren van lage rendementen op state-of-the-art nodes en klantverlies aan concurrenten. Analisten schatten dat de gezamenlijke operationele verliezen van Foundry en System LSI groot en aanhoudend waren: enkele biljoenen won per jaar van 2023 tot en met 2025. Die cijfers verklaren waarom een enkele winstgevende maand meer voelt als een weersverschuiving dan als een volledige lente.

Nieuwe rivalen maken het plaatje complexer. Intel Foundry is naar voren gekomen als een agressief alternatief voor sommige klanten, en rapporten suggereren dat Apple meerdere productiefaciliteiten overweegt voor toekomstige chips. Concurrentie komt nu niet alleen uit Taiwan maar ook van heropende productiefaciliteiten in de VS en Europa, wat de berekening voor wereldwijde chipinkoop verandert.

Als de verbetering van rendementen en de benutting van nodes aanhouden, zou Samsung het derde kwartaal in de plus kunnen afsluiten. Maar een maand winst omzetten in een duurzaam herstel vereist aanhoudende vraag, geconverteerde contracten en voortdurende verfijning van processen. De komende kwartalen zullen uitwijzen of dit een incidentele pauze was of het begin van een blijvend herstel, en de chipindustrie zal nauwlettend toekijken.