Toyota CUE7: humanoïde robot die basketbal speelt met AI

Twee meter achttien, gehuld in het zwart en het veld op rollend met een kalmte waarvoor veel beginnende spelers jaloers zouden zijn, is van Toyota de nieuwe CUE7-robot geen gimmick. Hij is hier om te scoren.

Dat alleen zegt veel over de richting waarin Toyota zich beweegt. Het bedrijf staat wellicht vooral bekend als 's werelds grootste autofabrikant, maar zijn geschiedenis beperkt zich niet tot voertuigen. Lang voordat het sedans, SUV's en hybrides bouwde, begon Toyota als textielfabrikant en ontwikkelde het begin 20e eeuw automatische weefgetouwen. Auto's kwamen later. Nu stoot het merk door naar robotica met een machine die kan schieten, dribbelen en soepel over een basketbalveld glijden met opvallende precisie.

CUE7 maakte zijn publieke debuut tijdens een thuiswedstrijd van Alvark Tokyo in de Toyota Arena in Tokyo, en werd zo het nieuwste hoofdstuk in het stille maar fascinerende CUE-project van het bedrijf. Wat in 2017 begon als een vrijwilligersinitiatief binnen Toyotas Engineering Society is uitgegroeid tot een van de meest ongewone en boeiende experimenten met kunstmatige intelligentie en bewegingscontrole die door een autofabrikant zijn uitgevoerd.

En dit is niet de eerste poging. Vorige versies van CUE hebben al een serieuze reputatie opgebouwd. In 2019 behaalde de robot een Guinness World Record voor de meeste opeenvolgende vrije worpen door een humanoïde robot, met een absurd aantal van 2.020 op rij. Dat getal klinkt nog steeds ongelooflijk. Het is het echter niet. Vervolgens voegde CUE6 in 2024 een nieuw record toe door de verste basketbalworp door een humanoïde robot te maken: 24,55 meter.

Meer dan een schiettruc

CUE7 betekent een veel grotere sprong. Toyota omschrijft het als een volledige modelwissel, en dat lijkt gerechtvaardigd. Eerdere versies waren indrukwekkende specialisten. Deze lijkt meer op een echte speler op het veld. Hij kan vrij bewegen, de bal dribbelen en schieten met bewegingen die bedoeld zijn om natuurlijker en menselijker aan te voelen. Dat is belangrijk, want de uitdaging is niet langer slechts één perfecte worp herhalen. Het gaat om het lezen van de omgeving, het aanpassen van positie, het beheersen van de bal en het nemen van die fracties van seconden beslissingen in beweging die een atleet moeiteloos lijkt te maken.

De robot bereikt dat met een netwerk van camera's en sensoren die van kop tot wiel geplaatst zijn. Samen stellen ze hem in staat afstand, hoek, timing en balbehandeling in realtime te analyseren en vervolgens de kracht en baan te berekenen die voor de worp nodig zijn. Met andere woorden: dit is niet slechts een flitsende mascotte voor de rustentertainment. Het is een rijdende demonstratie van machinevisie, balanscontrole en precisietechniek.

Hij ziet er ook passend uit. In een door Toyota gebrandmerkt zwart tenue en balancerend op twee wielen heeft CUE7 een uitstraling die ergens tussen sportwonder en sciencefiction ligt. Hij is 2,18 meter groot en weegt 74 kilogram, waardoor hij groter is dan veel professionele basketballers en lichter dan je zou verwachten voor een machine vol met zoveel hardware.

Als je je afvroeg wat het zou kosten om er één aan je denkbeeldige selectie toe te voegen: de schatting ligt rond de €138.000 op basis van de huidige wisselkoersen. Niet bepaald goedkoop voor de bank.

Wat CUE7 echter interessant maakt, is niet alleen dat hij punten kan scoren. Het is de manier waarop Toyota een speels format gebruikt om diepere mogelijkheden in robotica en AI te tonen. Een basketbalveld is een verrassend zwaar testterrein. Het vereist nauwkeurigheid, herhaalbaarheid, beweging en realtime aanpassing. Breng dat alles samen en CUE7 wordt meer dan een curiositeit. Hij wordt een glimp van hoe geavanceerde robotsystemen de fysieke wereld kunnen interpreteren en met toenemende finesse kunnen reageren.

Het is nog steeds niet perfect, en eerlijk gezegd hoort dat misschien bij de charme. De af en toe optredende imperfectie herinnert eraan dat dit geen filmmagie is. Het is engineering in beweging, lerend en evoluerend in het openbaar. Toyota bouwt misschien nog geen robotatleten om de NBA uit te dagen, maar met CUE7 heeft het iets veel interessanters gecreëerd dan een simpele stunt. Het heeft een machine gebouwd die sport verandert in een testomgeving voor de toekomst.